简而言之，凡是能够在各类环境中自主地或交互地执行各种拟人任务（anthropomorphic tasks）的机器，即谓之智能机器。
在工业领域，所谓智能，就是机器设备的工业自动化技术。
工业自动化技术，是一种运用控制理论、仪器仪表、计算机和其它信息技术，对工业生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，以达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的的综合性高新技术，包括工业自动化软件、硬件和系统三大部分。
工业自动化技术作为21世纪现代制造领域中最重要的技术之一，主要解决生产效率与一致性的问题。无论是高速、大批量制造型的企业，还是追求灵活、柔性和定制化的企业，都必须依赖于自动化技术的应用。
自动化系统本身并不直接创造效益，但它对企业生产过程起着明显的提升作用：
（1）提高生产过程的安全性；
（2）提高生产效率；
（3）降低人工成本；
（4）提高产品质量；
（5）减少生产过程的原材料、能源损耗。
据国际权威咨询机构统计，企业对自动化系统的投入和效益提升方面的投入产出比，约在1：4至1：6之间。